Совершенно спокойно Мила шла в окружении контрабандистов. Вокруг заканчивалась посадка на последнюю баржу. Везде сновали разведчики Совета, вежливые, аккуратные, в чуть синеватых изящных униформах. До отлета оставались считанные минуты.

Мила до конца не могла понять, чего она на самом деле хочет. У нее не было четкого, определенного плана на будущее. Хотелось податься на Ламар, найти там хорошую работу, завести семью. Эти размышления выглядели приятно, но расплывчато. С другой стороны, возможно, эти контрабандисты и есть ее работа? Она смутно ощущала в этом что-то неприятное и неправильное, и, наверное, позволила бы завести себя на корабль, если бы не случай.

К ней вдруг снова обратился глава контрабандистов: «Слушай, я тут разбирался, что ты вообще за задание выполняла. А ты, оказывается, за кристаллом».

– Ну да, – она отвечала без особого выражения, как всегда, несколько отсутствуя.

– И как, нашла?

– Э-э… – с опозданием, но она сообразила, к чему идет разговор, – н-нет.

– Врешь, конечно. Давай сюда, – тот протянул руку.

– Но… я еще не получила свои деньги за него!

– Разберемся-разберемся, – отмахнулся он, и Мила поняла, что никаких денег она не получит.

Сопротивляться тут не было смысла. Контрабандистов слишком много, а она и с одним-то не справилась бы.

Пришлось отдать камень.

На блеск обратили внимание остальные, тут же столпившись вокруг. Кто-то из них даже начал вспоминать, что когда-то, несколько лет назад, когда они были еще подростками, они уже попадали точно в такую же ситуацию с тем же самым кристаллом. Как и тогда, они думали, что все это богатство у них в руках. Как и тогда, девочка понятия не имела, как вернуть себе отнятое.

И как и тогда, ситуация развивалась непредсказуемо.

Уже у самого трапа контрабандистов вдруг окружили солдаты Совета. Те подняли руки, не собираясь ввязываться в драку.

– Нам нужна она, – солдаты указали на Милу. – Приказ командования.

Все расслабились. За девочку никто вступаться не собирался.

– Эй! Подождите! – она уперлась. – Они мою вещь отняли! Я без нее никуда не пойду!

Препираться времени не было. Баржа вот-вот должна была отлететь. На главаря контрабандистов направили оружие, собираясь тут же стрелять. Кристалл пришлось вернуть (к счастью, сами разведчики на него не покушались). Баржа отлетела, а девочку ввели в какое-то помещение.

– Задание выполнено, – отрапортовал солдат.

– Свободны, – ответили ему.

И тут же кто-то схватил Милу и потащил вперед. Та изумленно воскликнула: «Лола!»

– Привет! Быстро побежали отсюда!

– Подожди, – Мила ничего не могла понять. – Они, что, считают тебя командующим?!

– Ну, считали. Недолго… это большая история. Но вот-вот должны понять, что их обманули. Хорошо, что я тебя нашла. Скажи, Мил, у тебя ведь есть какой-то план, как отсюда свалить? Да? Есть? – Лола умоляюще сложила руки. – Скажи, что у тебя есть план! У тебя ведь всегда есть какой-нибудь план!

– То есть, секунду: ты приперлась сюда с этими солдатами без малейшего понятия, как будешь выбираться?

– Ага, – Лола довольно кивнула. – Круто, да?!

– Вот глупая.

Мила с облегчением обняла подругу.

Рядом с «Гиперлэндером» выходили из подпространства множества кораблей. Были среди них и корабли ополчения, набранного на разных планетах, и пираты с опознавательными знаками Промоса, и, что хуже всего, первые истребители Совета, направленные на подавление мятежа в своих же войсках.

Вся эта разношерстная братия совершенно не понимала, что происходит, и кто здесь на чьей стороне. Кое-где из-за этого возникали стычки, но все чаще и чаще стороны приходили к согласию. В конце концов они все хотели одного и того же – разгромить «Гиперлэндер».

Поначалу линкор не подпускал к себе никого, тем более что его защитные системы работали замечательно, готовые держать оборону еще долго и почти что от любых сил противника. Но потом, когда подошли войска Совета, меньшая часть линкора просто отказалась сражаться, присоединившись к нападающим. И вот-вот к ней должна была присоединиться оставшаяся половина. Из двух тактических отделов один непрерывно пытался связаться с Полом, а второй наоборот, отказывался выходить на связь. Едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Пол шел через корабль. Он расталкивал встречных военных, целиком углубившись в отслеживание ситуации. Вот уже перестали стрелять защитные пушки. Хорошо хоть его допуск еще действует, и не приходится простреливать двери. Наконец он добрался до специальных доков, где ждали космодесантники.

Два отряда – Браво и Дельта. По десять человек в каждом. Вооруженные по последнему слову техники, в тяжелых напичканных оружием скафандрах, они пребывали в минутной готовности, ожидая только приказа.

– Пошли! – скомандовал Пол.

И за секунды до того, как по станции пронеслось «Приказом Совета Пол Ходен смещается с поста командующего», два десантных корабля вылетели в сторону станции.

К счастью, десантники концентрировались на выполнении текущего задания, и кроме приказов непосредственного командующего, их ничего не интересовало. К десантным кораблям роем стекались хэнджеры, частично переходящие под управление капралов и обеспечивающие дополнительную защиту.

«Пять минут до посадки».

Пол судорожно заканчивал цеплять на себя десантный скафандр, вставив последние разъемы, и тот моментально ожил, автоматические опутывая тело пластиковыми механизмами.

«Минута».

Хэнджеры обогнали корабль, заранее обстреливая место высадки во избежание возможных засад. Десантники заняли свои места, так что Пол оказался единственным, стоящим в проходе.

Десантные корабли не пристыковывались – они просто врезались в кластер на полной скорости, пробив несколько помещений, каждый в своем месте высадки. В момент касания корабль выстрелил в стороны десантными капсулами, будто спорами, так что при высадке солдаты оказались сразу выброшены на некоторое расстояние от капсулы. Далее они не оставались на местах ни секунды. Точки на карте расходились расширяющимися кругами, выжигая все на своем пути, пробивая стены помещений и рассылая по сторонам пучки хэнджеров. Несколько десантников напоролись на мины, но их скафандры легко выдержали взрывы.

Точки на карте замерли на несколько секунд, и тут же порядок изменился – десантники разбились на двойки.

Они прорывались вглубь.

Сирилл терял людей со всех сторон. Кольцо сжималось, и защитники станции постоянно отступали под натиском хэнджеров. Главное, за чем следил сам Сирилл, – чтобы это кольцо не было прорвано и людей не окружили. Часть проходов приходилось непрерывно забрасывать гранатами и выжигать огнем. Сирилл старался использовать прямолинейность электронной системы, создавая единственные открытые проходы, где устанавливал ловушки с роботами станции. В результате людей удавалось кое-как, но сохранять. В большинстве своем воевали одни механизмы против других.